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미국대학 내에서의 평생 교육 프로그램의 정확한 이해
평생 교육 프로그램은 말 자체가 광범위하다.한국에서도 일반적으로 큰 대학교 내에 부속 과정으로 운영되는 경우가 많듯이 미국대학교들도 자체 학교 안에 다른 학위 프로그램과 병행하여 운영하거나, 혹은 학위 받은 전공 프로그램과 별개의 개체로 독립해서 평생 교육 프로그램을 운영하는 곳도 있다.그렇다면, 일반 학위 과정과 평생 교육 프로그램을 통해 학생들이 수강하는 프로그램에는 어떤 차이가 있는지 기본적인 요소들을 통해서 정확한 이해를 돕기위해 알아보기로 한다.
평생 교육의 정의
우리가 살아가는 동안 삶 자체가 평생 배움의 연속이라 했다.그런데 언제부터인가 우리는 주변에 평생 교육원이라는 말을 많이 보고 접하면서 우리는 평생 교육이라는 말에 익숙해져 있다.보통 평생 교육이라 하면 한국에서는 시니어 프로그램을 연상한다.노인회관에서 운영하고 주로 노인들을 위한 간단한 취미 생활을 위한 교양 프로그램을 생각한다.
그런데 점점 많은 대학교들이 이 프로그램을 제공하면서 그 의미가 더욱 광범위해졌다.단순히 노년에 시간이 많이 있어서 듣는 교양 코스가 아닌 정규 학위 과정에 맞먹는 동시에 체계적이고 유용한 고등 지식을 습득할 수 있는 기회가 되었다.또한 성인들을 위한 학위 과정의 연장 교육 개념에서 그치는 것이 아니라, 특별 분야의 경력자들이나 사회 초년생들을 위한 프로그램도 포함하며, 교양 과목을 비롯하여 전문가를 양성하는 특별 프로그램까지 각 대학에서 제공하는 평생 교육 프로그램은 실로 다양하다.
굳이 요약하자면, 개인의 자기 계발뿐만 아니라 커리어 발전에 도움이 되는 전문기술이나 지식을 습득할 수 있고 실생활이나 직장, 혹은 비즈니스에 반영할 수 있는 코스들을 통하여 우리의 배움의 기회를 더욱 확장시켜주는 시스템이라 할 수 있다.
평생 교육 프로그램의 장점
우선, 여기서 말하는 평생 교육 프로그램은 미국대학교에서 운영하는 프로그램이라는 것을 염두에 두자.일반 대학 프로그램과는 달리 평생 교육 프로그램을 통해서 코스를 이수할 때 어떤 프로그램이냐에 따라, 혹은 코스를 등록하고 클래스를 듣는 개개인의 상황에 따라, 혹은 코스를 이수하는 목적이 무엇인지에 따라 여러 가지 유익한 점들이 있다.그 중에 몇 가지 일반적인 장점을 알아보자.
평생 교육은 프로그램의 비용 부담이 적다
미국대학교 대부분의 수업료는 수강하는 크레딧 당 가격이 정해진다.수강하는 코스의 전체 크레딧 수가 12를 넘으면 풀타임 학생, 12 이하로는 파트타임 학생으로 분류된다.
해가 거듭될수록 오르는 물가를 반영하여 이미 비싼 일반 대학 코스의 크레딧 당 수업료는 날이 갈수록 증가하는 추세이다.하지만 같은 대학교 안에서 제공하는 평생교육 프로그램을 수강하는 학생들의 수업료는 정규과정 코스보다 훨씬 저렴하다.특히 학교가 주(State)나 시(City)에서 건립한 주립대학이면 수업료는 다른 사설 대학에 비해 월등히 낮은 가격이다.평생교육 코스를 수강하는 대부분의 학생들이 고등학교를 갓 졸업한 청소년이 아닌 직장을 다닌 경력이 있는 성인들이 대부분인 점을 고려하면 낮은 수업료는 정말 매력적인 요소가 아닐 수 없다.
평생 교육 프로그램의 선택 범위가 다양하다
일반 대학 정규 코스는 학위를 목표로 하기 때문에 클래스들이 학위에 관련해서 정해진 절차를 따라 수강을 해야 하는 경우가 많다.어떤 경우에는 들어야 하는 코스가 이미 꽉 차서 듣지 못하게 되어 그다음 학기에 등록해야 하는 경우도 생긴다.그런데 이 코스들이 모두 커리큘럼에 의해서 짜였기 때문에 학생은 자기가 좋아하는 코스만 선택할 수 있는 경우는 아주 드물다.
반면에 평생 교육 프로그램을 통해서 코스를 듣는다면 본인이 원하는 코스만 골라서 수강할 수도 있다.만일 어떤 분야의 수료증이나 자격증을 따는 과정을 듣더라도 수강생이 꽉 차서 클래스가 닫혀 그다음 학기에 등록을 해야 하는 경우는 드물다.제공되는 코스 종류도 여러 분야별로 다양하다.이 프로그램의 클래스들은 일반적으로 조정 가능성이 많은 융통성을 가지고 있다.
평생 교육 프로그램은 수강할 수 있는 방법이나 시간이 자유롭다
대부분의 전통적인 일반 대학 수업들은 평일 아침부터 낮에 걸쳐 제공된다.평생교육 프로그램의 클래스는 주로 저녁이나 밤에 제공되며, 주말에도 오픈하는 경우가 많다.수업을 듣는 방법도 온라인이나 클래스 대면 수업 등 자유롭게 선택할 수 있도록 범위가 넓다.이와 같은 옵션들은 가사나 육아일로 학교 수업을 들을 수 없는 엄마들에게도, 직장에서 일하는 스케줄 때문에 아침이나 점심에 수업을 들을 수 없는 직장인 들에게도 더할 나위 없이 좋은 조건들이다.더구나 파트타임으로 일하면서 학교를 다니겠다는 젊은 세대의 트렌드를 반영할 때 평생교육 프로그램의 이러한 특성은 누구에게나 환영받을 조건이다.
프로그램의 입학 심사가 까다롭지 않다
미국 대학 평생교육 프로그램의 가장 큰 장점 중의 하나는 프로그램에 입문하는 입학 절차나 심사의 문턱이 높지 않다는 것이다.구비해야 할 서류 조건도 간단하고, 특별히 치르거나 갖추어야 할 시험 종류나 점수 등등은 서류전형의 필수 요소가 아닌 경우가 많다.입학을 지망하고자 하는 학생은 누구든지 입학 전형 마감 시일 안에 맞춰서 신청서와 기타 구비 서류를 제출하기만 하면 된다.
이상과 같은 여러 장점과 아울러 주목해야 할 것은, 이 프로그램을 수강하는 대부분의 성인들이 자발적으로 자신의 스케줄을 관리하며 일이나 목표를 향한 성취감도 높다는 것이다.그리고 그들은 끊임없이 자기 자신을 격려하며 긍정적인 마인드가 세팅된 상태에서 배움에 대한 열정으로 가득 차 있다는 점이다.